野球人生、最後のページ⑪ 持田龍樹

これまでの野球人生を振り返ることは自分自身の人生を振り返ることに等しいなと思うように、常に野球に触れて、野球のことを考えていた人生だと思います。長くなりますが自分なりに一生懸命文章にするので少しでも読んでいただければ嬉しいです。

野球に興味を持ったきっかけは兄が少年野球のチームに所属しており、その練習や試合をときどき見に行っていたことでした。気づいたときには自然と野球に触れている環境で育ったものの、恥ずかしがり屋の少年だったためなかなか入団に踏み出せずにいました。２年生になり少し勇気が出て一度体験に行ってみたその日には入団することを決意できました。どんな練習をしたかは覚えていませんが、野球の楽しさを強烈に感じたのだと思います。

今思うと少年野球の頃の経験は現在まで大きな影響を与えていると感じます。あの頃は細かい技術や戦術は全くわかっていなかったけど、とにかく勝ちたくて一所懸命プレーして楽しく感じたことが１４年間野球を続けることができた大きな要因だと思います。

また当時の自分はや親や指導者以外の大人とは挨拶すらできない恥ずかしがり屋の少年でした。また、バカがつくほど真面目でカチカチの人間でした。それでも、チーム内外のいろんな大人や仲間たちとの交流を通して少しだけ社交性が身につきました。

そんな人間的にも成長の機会をくれた少年野球の関係者、入団を進めてくれた親にはとても感謝しています。

小学生のころは体が大きく運動神経もよかったため豊橋市内のリーグではちょっとした有名人でした。当時は本気でプロ野球選手になると思っており中学ではより高いレベルで野球がやりたいと考えて愛知豊橋リトルシニアというチームでプレーすることに決めました。ちなみに２学年上には僕の尊敬する河合統貴さん(#時習館 24卒)がいました。その代は全国大会でベスト４になるようなチームで当時の自分はレベルの高さに衝撃を受け、入団してすぐに上には上がいることを実感してプロ野球選手になりたいと思うことはなくなりました。それでも試合に勝ちたいという気持ちは変わらず、２年秋の新チームからはキャプテンを務めました。先輩方は２期連続で全国大会に出場していて自分たちの代でも全国大会に行くぞと意気込んでいました。しかし、チームをうまくまとめることもできないしプレーでもそこそこの結果しか残せない自分ではチームを全国に連れていくことはできませんでした。そんな経験もあり進路には迷っていました。それまでなんとなく野球が強い私立に進学すると考えていたけれども野球の厳しさも経験して、そういった環境についていけるか不安に感じていました。そんな時に周りから時習館に進学することを勧めてもらいました。調べてみると毎年県大会に出場していて、東三河のなかでは高いレベルで野球ができるチームだと知り一気に興味を持ちました。中学２年の時の甲子園では金足農業が活躍していて、公立高校で私立に勝つのもかっこいいなと感じて時習館に進学することを決めました。

キャッチャーは中2からやっていたけれど、高校ではそれ以前にやっていた外野をやりたいと考えていました。しかし、「キャッチャーいないからキャッチャーならすぐ試合に出れる」と先輩から聞いて高校でもキャッチャーを続けることにしました。最初はなんとなくこなしていたけれどブロッキングが自分の課題だと段々とわかりました。ワンバウンドの球はほとんど後ろに逸らして、体に当てても大きく弾いてランナーに進まれることばかりでした。その時期によくグラウンドに顔を出してくれていたキャッチャーの先輩の指導を受けてブロッキングの考え方がガラリと変わりました。だんだんと教わったことが体に染みついてきて後ろに逸らすことがほとんどなくなったのであの時期にグラウンドに来てくれていた先輩にはとても感謝しています。

高校最後の大会を迎える直前に学校内でコロナが大流行し、野球部内でも半分以上が発熱して１週間全体練習なしで試合に臨みました。試合当日はみんな病み上がりなうえに練習もできていなかったため体は動いてないしエラーも出て思うように試合運びをすることができませんでした。個人的にはいい結果が残ったものの初戦で負けて不完全燃焼感が残りました。

引退前には野球は高校まででいいと考えていたけれどそんな終わり方をしてすぐに野球をもう一回やりたいと思いました。そこからは名古屋大学で野球がやることを目標に受験勉強に励みました。

大学では１年生から試合に出るつもりで入部したものの、１学年上に三橋さん(#伊勢 25卒)がいたためたまにあるB戦くらいしか出場機会がありませんでした。それでも三橋さんを超えて試合に出てやろうと思っていましたが、試合やリーグ戦を重ねるごとに三橋さんの存在が絶対的になりずっとベンチにいる状況でした。もちろん自分の実力にも原因があるけど一度ベンチを外されたことをきっかけに２年の春ごろには正直腐っていました。

その年の秋のリーグ戦、２つ上の先輩の最終戦をベンチで見ていて先輩方が４年間頑張った成果を目の当たりにしてもっと頑張らないとと思えました。１年後には三橋さんはいないし、自分も３年生になるからと自分の成長のために取り組むようになりました。大学に入ってからは肩肘が痛くもないのに全然ボールが強く投げられなくて盗塁を刺した記憶がほとんどない状態でした。そこから試行錯誤して３年の夏前ごろから少しずつ強い球が投げられるようになり自分の中でも手ごたえがありました。夏のオープン戦で、三橋さんがいない日の至学館とのオープン戦にスタメンで出て、盗塁を刺した時には来年自分がキャッチャーで活躍できるかもしれないと少しだけ思いました。

先輩が引退して自分たちの代になりわくわくした気持ちも少し持ち強化リーグに臨みましたが、気が付いたら肩に痛みがあり思い切って腕を振れないし、それを庇って投げ方が崩れていました。春になって暖かくなれば投げれるようになると信じて冬の間は治療とトレーニングに励みました。春になりリーグ戦になっても投げられるようになっていませんでしたが、坪(#大垣北 ④)の牽制のおかげであまり走られることは少なく、なんとなくリーグ戦を乗り越えていました。それまでは、坪が投げるときは自分がマスクを被っていたけれども順位決定戦で豊原(#湘南 ②)と坪のバッテリーで試合に勝ったのを見て少し気持ちが切り替わりました。

それまでは、自分のレベルを上げよう、投げれるようになろうとばかり考えていたけれども後輩のキャッチャーを育てようという気持ちも持つようになりパート別練習の取り組み方も変わりました。後輩たちの課題に合わせてブロッキングとキャッチングの練習を増やして、意識してることを聞いてみたり、アドバイスを送ってみたりしました。その成果なのかはわからないけれど、後輩３人の技術が上がっていることを実感するようになりそれを見てとてもうれしく思っていました。

　なんだかんだあり最後のリーグ戦も坪とバッテリーを組んで試合に出ることができました。坪が良い球を投げていても自分の配球で打たれるし、最後の2週は投げられなくて悲惨なことになっていたけれど無事引退することができて正直ほっとしています。退部してやろうと思ったことは何度かあったけど4年間やり切れたことは少しだけ誇りに思っています。

4年間大学野球をやってプレーで満足したことはほとんどないけど、いろんな思い出があって野球部に入ってよかったと今では思っています。春のリーグ戦は0安打だったけど秋は3本ヒット打って打点も１ついたことには少し満足しています。

同期の野手とは釣りに行ったり福岡でポケモンセンターに行ったりしたことが良い思い出です。投手陣にはいつもピッチング練習に使ってもらいました。関西遠征の夜に一緒に観光したことも思い出です。

キャッチャーのみんな、おれの話を聞いてくれてありがとう。野球の話は真剣に聞いてくれて、くだらない話には突っ込んでくれて楽しくパート別ができました。3人の成長がほんとにうれしかったです。3人とも期待しています。（高田(#宇都宮 ③)もありがとう）

後輩のピッチャーたち、「受けてください」って言われるのがすごいうれしかったし成長していくピッチングを受けることができて楽しかったです。ほんとに全員期待しています、がんばって。

マネージャーのみんな、真面目な話をした記憶がなくて申し訳ないけどテキトウな絡みに応えてくれてありがとう。ごめんなさい。

黒田(#郡山 ③)一緒にレセプションやってくれてありがとう

これからは野球をやるつもりはありません。草野球とかでもプレーしなくていいと思っています。大学に入ってから野球を見るのが好きになったのでプロ野球を見るくらいでいいかなと思っています。それでもブリを釣る、オーロラを探しに行くという新しい目標があるのでそれに向けて頑張りたいと思います。

同期のみんなも後輩のみんなも頑張ってね。

長くなってしまいましたが最後まで読んでいただきありがとうございました。